C'est une tradition catholique arrivée en Occident avec Saint François d'Assise au 13ème siècle dans un souci de catéchèse pour la population. A partir de cette initiative, on se met à faire des crèches pour Noël dans les églises. Les crèches familiales apparaissent au 17ème siècle pour se développer au 18ème. Cette crèche va comporter les personnages qui figurent dans les évangiles de l'enfance : Marie, Joseph, l'Enfant Jésus, les bergers et leurs moutons. Les santons apparaîtront en Provence dans le même temps.
Pour les catholiques, la crèche aide à vivre le sens religieux de la fête de Noël. Elle sert à montrer que Dieu a pris la condition humaine et a vécu dans des conditions de grande pauvreté. Pour les croyants, la crèche est l'occasion de prier en famille pendant le temps de Noël et d'entrer dans les églises pour être en relation avec Dieu.
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