En Occident, c'est en 506 que le pape Jules 1er fixe au 25 décembre l'anniversaire de la naissance de Jésus. Et de plus ce n'est que 700 ans plus tard que l'on fait appel à une datation posant comme année 1 celle de la naissance de Jésus. Inutile donc de préciser que le choix de cette date du 25 décembre répond à d'autres considérations. En effet le souci de l'Eglise a été de s'appuyer sur des rites païens et des phénomènes naturels en instituant la fête de Noël à cette date.
Le 21 décembre, c'est le solstice d'hiver : le jour le plus court de l'année, la nuit la plus longue. A partir de cette date les jours rallongent, c'est le retour de la lumière. On va vers le
printemps et la renaissance de la vie dans la nature.
Sur cette période de l'année, en Occident, il existait des fêtes païennes très suivies par les peuples justement pour fêter ce solstice d'hiver :
- Les saturnales romaines célébraient Saturne, Dieu des semailles et de l'agriculture. C'était un jour de liberté pour les esclaves : ils devenaient les maîtres et les maîtres devenaient les domestiques.
- La fête des sigillaires, sceaux ou cachets de terre, était une fête romaine païenne. L'habitude existait alors d'offrir des cadeaux et en particulier aux enfants (anneaux, cachets et menus objets). De plus, cette fête donnait lieu à des festins et les maisons étaient décorées de plantes vertes.
- La fête de Mithra, divinité iranienne à qui on sacrifiait un jeune taureau. Ce culte présentait des similitudes avec les rites chrétiens : baptême, hostie, repos du dimanche. Il prend une telle ampleur qu'en 274 l'empereur Aurélien le déclare religion d'Etat et fixe la célébration au 25 décembre.
On notera aussi que dans les pays nordiques la fête de la lumière du jour du solstice d'hiver était le 21 décembre.
Avec l'essor du christianisme, il devenait urgent d'établir un calendrier des célébrations et c'est ainsi que se met en place la célébration de Noël au 25 décembre.
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